Странники представлены в ходе постепенных изменений, в то время как остальные действующие лица изображены с уже сложившимися характерами и представлениями о жизни. Следовательно, главная мысль автора о росте крестьянского самосознания раскрывается прежде всего через образ мужиков-правдоискателей.

Некрасов показал, как под влиянием действительности постепенно исчезают традиционные представления крестьян, как новые встречи, новые наблюдения расширяют их кругозор, заставляют более вдумчиво, более глубоко воспринимать жизнь.