Главный герой произведения — Николенька Иртеньев.

Николенька чувствует в себе чистую и ясную любовь к родителям. Лицо матушки он считает прекрасным и ангельским. Отеца он считает:серьезным, строгим и загадочным. Отец объявляет сыновьям (Николеньке и Володе), что он забирает их в Москву. Николенька чувствует что-то вроде первой любви к Катеньке, — все это сопровождается горестным и печальным чувством предстоящего прощания с родным домом. Николенька вспоминает счастливое время, проведенное в деревне. На другой день все уже заняты приготовлениями к дороге. Николенька обнимает мать, плачет и ни о чем не думает, кроме своего горя. Он машет матери платком, продолжает плакать и замечает, что слезы доставляют ему «удовольствие и отраду». Отец с детьми живут в Москве, в бабушкином доме. Детей учат новые учителя, не смотря на то, что Карла Ивановича они взяли с собой. Николенька познакомился с новыми людьми: княгиней Корнаковой, князем Иван Иванычем, родственниками Ивиными — тремя мальчиками, почти ровесниками Николеньки. При общении с этими людьми у Николеньки развиваются главные его качества: природная тонкая наблюдательность, противоречивость в собственных чувствах. Николенька не может представить, что его кто-то может любить. Перед сном он делится своими переживаниями с братом и признается, что любит Сонечку Валахину, и в его словах проявляется вся детская неподдельная страстность его натуры. Он признается: «…когда я лежу и думаю о ней, бог знает отчего делается грустно и ужасно хочется плакать». Через полгода отец получает из деревни письмо о том, что маменька заболела. Она просит приехать и привезти сыновей. Не медля, отец с сыновьями выезжают из Москвы. Маменька умирает в ужасных страданиях, успев лишь попросить благословения для детей. На другой день Николенька видит маменьку в гробу и не может примириться с мыслью, что это желтое и восковое лицо принадлежит той, кого он любил больше всего в жизни. Через три дня после похорон весь дом переезжает в Москву, и со смертью матери для Николеньки заканчивается счастливая пора детства. Приезжая потом в деревню, он всегда приходил на могилу матушки.