Практика использования «трудовых армий» в советской России известна еще с Гражданской войны. Во время Великой Отечественной войны советское политическое руководство столкнулось с нарастающим дефицитом рабочей силы, связанным с большим оттоком трудоспособного населения на фронт. Для решения этой острой проблемы изыскивались все новые и новые источники. В их числе следует отметить мобилизацию граждан на принудительные работы, создание так называемой трудовой армии. Трудармия формировалась из граждан мобилизационного возраста, но по разным причинам не попавших на фронт – по состоянию здоровья, имевшие родственников за рубежом, судимые, спецпереселенцы, представители национальностей, воевавших с СССР. По национальному признаку были мобилизованы жители Узбекистана, Казахстана, Туркмении, Мордовии, советские немцы и поляки, жители Западной Украины, Белоруссии и Прибалтики.

Рабочие батальоны и колонны, из которых состояла трудармия, подчинялись разным ведомствам – НКВД и различным гражданским наркоматам. В распоряжение НКВД попадали те категории советских граждан, которые, по мнению власти, были особенно опасны в годы войны. Большинство мобилизованных по национальному признаку были переданы в рабочие колонны НКВД. Условия труда и быта «бойцов» существенно различались в этих ведомствах. Так, НКВД распространял на мобилизованных режим содержания в исправительно-трудовых лагерях - «зона», охрана, административный режим, нормы снабжения.