Исторической реальностью в повести Н.В. Гоголя "Тарас Бульба" является сам факт существования запорожских казаков и Запорожской сечи как места жизни и обучения будущих воинов. Быт казаков в Сечи реалистичен: они совершенствуются в боевых навыках, работают в кузнях, ведут вольный и суровый образ жизни (пьют горелку, едят простую пищу, спят под открытым небом). В Сечи существуют свои правила и законы, там царит равноправие. Так же реалистична война казаков с поляками.

Художественным вымыслом в повести являются идеализированные образы главных героев: Тараса Бульбы и его сыновей Остапа и Андрия. В Тарасе и Остапе гиперболизированы такие черты, как мужественность, смелость, верность долгу, ненависть к врагу: смерть Тараса выглядит нелепой, так как он погибает из-за курительной трубки, которую не хотел оставить врагам (иначе его не смогли бы одолеть). Андрий — романтичный герой, восстающий против традиций и устоев своего мира.