В этой повести А. С. Пушкин рассказывает историю из жизни обычного станционного смотрителя — Самсона Вырина. Автор описывает его нелегкую судьбу. В любую погоду, не зная отдыха, он вынужден работать и терпеть унижения путешественников, которые всю накопленную злость и досаду вымещают на нем.
Угрозы и ругательства сыплются ему на голову, а он будучи человеком мирным и скромным покорно сносит эти издевательства.

Отрадой смотрителя является его дочь Дуня — красавица и помощница. Даже самый гневный постоялец, видя ее, смягчается и начинает вести добрые, задушевные беседы.

Однажды к их станции подъезжает гусар Минский. Он очарован Дуней и притворившись больным проводит несколько дней у них. Собираясь в дорогу, он предлагает подвезти девочку до церкви, Самсон не находя в этом ничего дурного отпускает дочь.

Не дождавшись ее, он едет в церковь, однако не находит там девочки. Смотритель узнает, что Дуня уехала с гусаром в Петербург.

Убитый горем отец едет к гусару, однако тот отвечает, что Дуня любит его и останется с ним.

Автор передает читателю страдания смотрителя. Всего за пару тройку лет он из свежего и бодрого человека, превращается в седого, небритого, морщинистого, хилого старика. Ему не дает покоя его беспечность, он раскаивается и не понимает как он мог отпустить дочь с чужим человеком. Самсон боится, что гусар вдоволь насытившись Дуней, прогонит ее и она останется одна в чужом городе. И, как и многие другие, должна будет мести улицы, чтобы заработать себе на жизнь.

Через некоторое время несчастный Вырин, потерявший смысл жизни и надежду, не выдерживает горя, свалившегося на его отцовские плечи, спивается и умирает.

В конце повести автор упоминает, что барыня - Дуня с тремя маленькими детьми и кормилицей приезжает навестить отца и узнает о его кончине. Она идет на кладбище и долго лежит возле его могилы. Из этого читатель может сделать вывод, что гусар все таки не обманул и не бросил Дуню. Он по всей видимости женился на прекрасной Дуне, у них родились дети и они ни в чем не нуждаются.

А. С. Пушкин в своем произведении доносит до читателя какой бесправной и полной страданий и несправедливости является жизнь «маленьких» чинов.

Писатель защищает и сочувствует главному герою повести. Он учит читателя относиться по-человечески к людям, какую бы должность они не занимали. Ведь главное, чтобы человек обладал чистой, искренней и доброй душой.