Плесневые грибы образуют характерные налёты, или плесень, на поверхности почвы, растительных остатков, различных продуктов питания — хлеба, варёных овощей, фруктов. К плесневым грибам относятся белая плесень мукор (около 60 видов) и сизые плесени (250 видов).

Гриб мукор . Если хлеб пролежит несколько дней в тёплом влажном месте, на нём появляется белый пушистый налёт, который через некоторое время темнеет. Это плесневый гриб-сапрофит мукор.   Этот гриб часто поселяется также на фруктах, овощах, на конском навозе. Его грибница — одна разросшаяся и разветвлённая клетка со множеством ядер. Она пронизывает хлеб и высасывает из него питательные вещества.  Размножается мукор обрывками грибницы или спорами. На концах нитей грибницы, выходящих на поверхность хлеба, развиваются круглые головки (спорангии) со спорами. После созревания спор головки лопаются, и споры разносятся ветром. Попав в благоприятные условия, они прорастают и образуют новые грибницы мукора. Некоторые виды мукора (мукор китайский) используют в азиатских странах в качестве закваски при изготовлении пищи, например, соевого сыра.  Используются мукоровые грибы и для борьбы с насекомыми-вредителями.  Часто мукор вырастает на кормах, пищевых продуктах, вызывая их порчу — плесневение. Иногда мукор вызывает болезни животных и человека.

Гриб пеницилл . На пищевых продуктах и на почве поселяются и другие плесневые грибы. Один из них — пеницилл.  Грибница пеницилла, в отличие от грибницы мукора, состоит из ветвящихся нитей, разделённых перегородками на клетки.Споры пеницилла расположены не в головках, как у мукора, а на концах некоторых нитей грибницы в мелких кисточках.Пеницилл оказал человечеству огромную помощь в развитии медицины. В начале XX в. учёные обнаружили, что болезнетворные бактерии погибают в присутствии зелёной плесени — пеницилла. С тех пор вырабатываемое из этого гриба лекарство — пенициллин — стало самым важным антибиотиком, применение которого спасло миллионы человеческих жизней. Оно и сейчас помогает успешно бороться со многими инфекционными заболеваниями.  

Из плесневых грибов получают и другие ценные лекарства, позволяющие бороться не только с бактериями, но и с патогенными грибами и болезнетворными амёбами (паразитирующими на человеке).  Особое значение одноклеточные и плесневые грибы имеют в почвообразовании, участвуя в минерализации органических веществ и в образовании гумуса. Они могут перерабатывать даже клетчатку (целлюлозную клеточную оболочку) растений. Количество таких грибов в почве огромно, поэтому их роль в природе велика. Они перерабатывают органические вещества, имеющиеся в почве, обеспечивая её плодородие.