Альпы начинаются у берегов Средиземного моря системой Приморских Альп, граничащих с Апеннинами. Затем они тянутся по границе Франции в меридиональном направлении в виде Коттских и Грайских Альп, которые сложены кристаллическими породами и достигают большой высоты. Особенно выделяются массивы Пель-Ву (4102 м), Гран-Парадизо (4061 м) и самый высокий пятиглавый Монблан (4807 м), расположенный на границе между Францией, Италией и Швейцарией. В сторону Паданской низменности эта часть Альп обрывается круто, без предгорий, и поэтому выглядит с востока особенно грандиозно. С запада полосу высоких кристаллических массивов окаймляет система средневысотных горных хребтов, сложенных известняками. Такие хребты обычно называют Предальпами.

От массива Монблан Альпы резко поворачивают на восток, достигая в Швейцарии предела средней высоты. Здесь прослеживаются два параллельных ряда мощных хребтов, сложенных кристаллическими породами и известняками. Особенно величественны Бернские и Пеннинские Альпы, разделенные продольной долиной верхней Роны. В этой части гор поднимаются покрытые ледниками массивы Юнгфрау (более 4000 м), Маттерхорн (4477 м) и второй по высоте массив Альп — Монте-Роза (4634 м). Несколько ниже параллельные хребты Лепонтинских и Гларнских Альп, между которыми пролегает долина верхнего Рейна. Долины Роны и Рейна разделяет мощный Готардский массив, который является горным узлом и водоразделом Швейцарских Альп. С севера и юга полосу высокогорных хребтов сопровождают известняковые и флишевые Предальпы (Швейцарские на севере и Ломбардские на юге).