Первый лицей в России был открыт 19 октября 1811 года в Царском Селе по поручению императора Александра I с целью подготовки юношества к государственной службе. Обучение состояло из двух трехлетних курсов и приравнивалось к университетскому.

Лицеисты получали разностороннее образование, включавшее этику, логику, правоведение, политэкономию, всемирную и российскую историю, русскую словесность, три иностранных языка, а также математику, физику, географию и др. Они занимались рисованием, танцами, фехтованием, верховой ездой, плаванием и многим другим.

Министр народного просвещения граф Разумовский, реформатор граф Сперанский, преподаватели и воспитатели лицея главной задачей обучения считали формирование мыслящих людей, нового поколения дворян, проникнутых чувством чести, достоинства, гражданского долга, стремлением к просвещению. Об этом можно судить по одному из первых известнейших выпускников этого лицея – Александру Сергеевичу Пушкину и его лицейским друзьям.