Эзоп – первый древнегреческий баснописец, живший в VI в. до н.э., заложивший начало жанра «басни». Он родился в стране Фригии, находившейся на северо-западе Малой Азии.

Внешний вид Эзопа был неуклюжим: голова большая, нос курносый, руки короткие, губы толстые, живот выпученный. Но Бог наделил его даром сочинять басни, ведь он с рождения был рабом, а прямо изъясняться было опасно для жизни. Так им сочинен «эзопов» язык – иносказательная форма выражения мыслей.

Первые упоминания об Эзопе найдены в записях Геродота. Он был хромым рабом, служившим у Ксанфа на острове Самос, где поражал окружающих остроумием. Когда в городе Самоса орел унес в небо печать, по просьбе горожан он растолковал знамение, как желание царя Креза захватить город, за что был освобожден. Так Эзоп стал советником царя Креза в Лидии. Он побывал у египетского и вавилонского царей, на пиру известных семи мудрецов.

Насчитывается более 400 греческих басен, написанных прозой Эзопом. В его баснях оживают животные: лисы, змеи, рыбы, волки, медведи, львы, на ситуациях с которыми высмеивались пороки бедных и богатых: обман, коварство, лень, самодовольство, глупость, жадность. Басни были популярны и изучались в школах, ставились в театре. Слушатели, в том числе цари и гости царского двора, не могли сдержать слез от смеха от рассказанных басен.

Смерть Эзопа произошла в Дельфах, где он острыми изречениями о лени дельфийцев создал себе врагов. Говорил он, что они ничего не сеют, не жнут, а живут за счет эллинских жертв в пользу Аполлона. Жрецы Аполлона боялись быть высмеянными на весь мир через басни Эзопа и подбросили ему золотую чашу в мешок и обвинили в краже. Так он был приговорен к смерти. Эзоп рассказал жрецам басню о жуке, орле и зайце, но они не поняли мудрость и сбросили баснописца со скалы. После его смерти город заболел чумой.

Древнейшие варианты басен Эзопа не сохранились до наших дней. Однако у Эзопа был ряд последователей, которые их переводили (Ж.Лафонтен, И.А. Крылов) и перерабатывали (Федр, Бабрий, Авиан).