События, которые описывает Л.Н. Толстой в рассказе, происходят во время войны на Кавказе. Главные герои произведения два офицера, которые попали в плен, и Дина – дочь горца Абдул-Мурата. Горец хозяин пленников.

Основа сюжета рассказа – дружба татарки Дины с русским офицером Иваном Жилиным. Дружба эта начала зарождаться не с первого дня их знакомства. Два разных по возрасту человека имели разное вероисповедание, принадлежали не только к разным народам, но и к разным слоям общественной лестницы.

Жилин — русский офицер, который отбывал службу на Кавказе. Иван среднего роста, худощавый, с добрыми глазами. По происхождению он дворянин. Матери своей Иван постоянно высылал деньги. А поскольку офицер был холост, мать искала ему невесту. Жилин, когда попал в плен, ехал домой, чтобы познакомиться с будущей невестой. Попав в плен, Жилин ведет себя, как подобает русскому офицеру. Иван отгоняет грусть и страх, не отчаивается, оказавшись в плену, составляет планы побега, в то же время занимаясь какими-либо делами. Он мастерит татарским ребятишкам игрушки из глины, ремонтирует оружие, даже помог вылечить татарина. Молодой офицер добр и трудолюбив, помогает всем, кто нуждается в помощи.