Вакула, смелый и целеустремлённый парубок, любит Оксану, дочь богатого козака Чуба. В ясную морозную ночь перед Рождеством кузнец приходит к возлюбленной и признаётся красавице в своих чувствах. Однако Оксана не оценила нежных речей Вакулы. Она заявила, что выйдет за кузнеца замуж, если тот принесёт ей черевички, «которые носит царица». Оксана повторяет своё издевательское условие даже при толпе колядующих, окруживших Вакулу. Однако кузнец намерен достать императорские черевички и подарить их возлюбленной - настолько сильны чувства Вакулы к Оксане.

Перехитрив чёрта, Вакула летит на нём в Петербург, где получит башмачки от тронутой его простодушием Екатерины.

В Диканьке же в это время бабы посередь улицы спорят, каким именно образом наложил на себя руки Вакула (потому что все думают, что кузнец покончил жизнь самоубийством). Дошедшие об этом слухи смущают Оксану, она плохо спит ночь, а не найдя поутру в церкви набожного кузнеца, готова плакать. Но, к счастью, с Вакулой всё хорошо, скоро он возвращается в село, а Оксана готова выйти за кузнеца «и без черевиков».