В произведении можно выделить две основные темы: чинопочитание и лицемерие.

Чехов не зря выбрал название "Хамелеон". Мимикрия полицейского надзирателя Очумелова столь очевидна и быстра, в зависимости от толкования ситуации, что вызывает ироничную ассоциацию с известной рептилией. Градация от угроз и ругани в адрес Хрюкина до дрожи перед лицом предполагаемого влиятельного хозяина сопровождается то потением, то ознобом. Этим автор показывает, что страх перед чинами сидит в самой основе миропонимания Очумелова, пронизывая всю его сущность.