Жизнь птиц строго регламентирована сменой времен года: за периодом тока и образования пар следуют пора воспитания птенцов, время линьки и покоя, а часто еще и пора перелета. Этот ритм прослеживается не только у птиц в умеренных широтах, где зима и лето делают такой распорядок неизбежным, но и в тропиках, где царит вечное лето. Наиболее заметно ведут себя птицы во время тока. Обычно самец выбирает территорию, где достаточно корма, чтобы прокормить будущую семью. С этой территории он прогоняет конкурентов своего вида, часто только посредством пения. Другие виды, не будучи конкурентами в борьбе за пищу, ему не мешают. На своей территории самец старается быть как можно более заметным: полевые и луговые птицы поднимаются в воздух, показывают свое искусство в ритуальных полетах и поют. Лесные птицы часто выбирают место для пения на одном из самых высоких деревьев. В период токования птицы всевозможными способами стараются привлечь к себе внимание: дятлы «барабанят», бекасы издают «блеющие» звуки вибрирующими в полете хвостовыми перьями, аисты щелкают клювом, селезни «надевают» брачный наряд, тетерев токует, совы хлопают крыльями, павлин раскрывает хвост, чибисы летают «боком», а грачи выполняют элементы сальто. Часто самцы собираются большими группами для коллективного токования. При спаривании самец взбирается на спину самки. Собственно оплодотворение часто заключается только в коротком прижатии одной клоаки к другой. Есть некоторые виды, у которых самки встречаются с самцами только для короткого спаривания.

Большинство птиц вступают в «сезонный брак» для выведения птенцов лишь на одно лето. Осенью партнеры теряют друг друга из виду и перестают узнавать. Но бывает и так, что они возвращаются следующей весной на прежнюю территорию и там снова случайно встречаются. Только некоторые виды, например, вороны и вороны, беркуты, гуси и лебеди сохраняют пары всю жизнь. Чувства птиц чужды и непонятны нам. Когда собака радостно прыгает вокруг вернувшегося домой хозяина или когда мама-кошка печалится о взятых от нее котятах, то мы можем понять чувства животных и по их движениям понять, что они хотели бы сообщить нам. Ведь мы тоже относимся к классу млекопитающих. Наши чувства старше нашего мозга: это историческое наследие, доставшееся нам от общих предков.
А ветвь птиц отделилась от общего корня раньше. Птицы стоят от нас дальше, чем млекопитающие. Уже во время воспитания птенцов партнеры, кажется, больше не узнают друг друга, а только случайно встречаются у гнезда. Мать безучастно наблюдает за тем, как выпавший из гнезда птенец на ее глазах умирает от голода. Иногда она даже может подобрать его и скормить братьям и сестрам. Наряду с этим можно наблюдать постоянные пары, у которых - особенно в неволе - один из партнеров умирает после разлуки.