Отец Сони падок на алкоголь, со временем он теряет все, тащит из дома вещи для продажи, а его семья вынуждена голодать. Совестливая и милосердная девушка, не сумев найти достойной и оплачиваемой работы, решилась на отчаянный шаг и отправилась на улицу продавать своё тело. Она вынуждена жить отдельно от своей семьи как недостойная, обречена носить вульгарные одежды и прятать в пол глаза при виде «честных» дам. 

Несчастная девушка уверена, что она великая грешница, которая не достойна быть в одном помещении с приличными людьми. Для неё табу присесть рядом с мамой Родиона или пожать руку Дуне. Она застывает в нерешительности на пороге родительского дома, боясь своим присутствием оскорбить гостей, которые, как и она, пришли проститься с погибшим Мармеладовым. Соня так кротка и слаба, что обидеть её может любой вроде подонка Лужина, подкинувшего ей деньги с целью обвинить в воровстве, или сварливой хозяйки съёмной квартиры. Сирота просто не в состоянии дать отпор.