Рассказ "После бала" — одно из поздних произведений Л. Н. Толстого, написавшего к тому времени свои основные романы, которые получили мировую известность. В основе рассказа лежит реальное событие из жизни С. Н. Толстого — брата писателя. В этом произведении Л. Н. Толстой вскрывает противоречия жизни в царской России и в то же время показывает силу переживаний молодого человека, столкнувшегося с суровой реальностью, разрушившей его радужные мечты.

Герой, от имени которого ведется рассказ, — "всеми уважаемый Иван Васильевич", в судьбе которого случай сыграл решающую роль. До переломного события, которое случилось в сороковых годах, Иван Васильевич был "очень веселый и бойкий малый, да еще и богатый", студент провинциального университета, мечтающий поступить на военную службу. Он был молод и вел жизнь, свойственную молодости: учился и веселился, и главное удовольствие его жизни в ту пору составляли вечера и балы.

Герой рассказа, как это обязательно бывает в молодости, был искренне влюблен. Предметом его привязанности была прелестная Варенька Б..., "высокая, стройная, грациозная и величественная" с ласковой, всегда веселой улыбкой". Во время этой "самой сильной любви к ней", в последний день масленицы, Иван Васильевич был на балу у губернского предводителя. Весь вечер он танцевал с Варенькой и "без вина был пьян любовью". Он любовался ее высокой стройной фигурой в белом платье с розовым поясом, видел только "ее сияющее, зарумянившееся, с ямочками лицо и ласковые, милые глаза". Любовь к Вареньке "освободила всю скрытую" в душе молодого человека "способность любви". "Я обнимал в то время весь мир своей любовью, — говорит он. — Я любил и хозяйку..., и ее мужа, и ее гостей, и ее лакеев". К отцу же Вареньки он испытывал в то время "какое-то восторженно-нежное чувство". Это был очень красивый, статный, высокий и свежий старик, "воинский начальник типа старого служаки николаевской выправки", с румяным лицом и той же ласковой радостной улыбкой, как и у дочери. Когда он пригласил Вареньку на танец, все вокруг смотрели на них с восторженным умилением. А сам рассказчик, "обнимая весь мир своей любовью", боялся только одного, "чтобы что-нибудь не испортило" этого счастья.

Но судьбе было угодно, чтобы вся его жизнь переменилась от одной этой ночи, или, скорее, следующего утра, когда он стал свидетелем сцены чудовищного, бесчеловечного по своей жестокости наказания сначала беглого татарина, а потом солдата. Наказания, которым руководил отец его любимой девушки. Это зрелище вызвало духовный кризис героя: "...на сердце была почти физическая, доходившая до тошноты тоска, такая, что я несколько раз останавливался, и мне казалось, что вот-вот меня вырвет всем тем ужасом, который вошел в меня от этого зрелища". Он так и не смог узнать или понять, осмыслить, почему все это "делалось с такой уверенностью и признавалось всеми необходимым... А не узнав, не мог поступить на военную службу, как хотел прежде, и не только не служил в военной, но нигде не служил...".

Любовь героя к Вареньке с того дня также пошла на убыль. "Когда она, как это часто бывало с ней, с улыбкой на лице, задумывалась", Иван Васильевич "сейчас же вспоминал полковника на площади", и ему становилось как-то неловко и неприятно, он стал все реже и реже с нею видеться. И любовь так и сошла на нет.

Рассказ, большая часть которого посвящена изображению бала, не случайно называется "После бала". В центре произведения — событие, сыгравшее решающую роль в судьбе Ивана Васильевича. Толстой очень точно выстроил композицию рассказа на контрасте двух эпизодов: бала у губернского предводителя и наказания солдата. Противопоставленные друг другу, эти эпизоды на самом деле органически связаны, так как развивают единую художественную идею. Мы можем легко представить себе, что без сцены истязания солдата картина бала, с его грациозностью, красивыми и быстрыми па, восторженными чувствами и нежными бело-розовыми красками, потеряла бы всякий смысл. И сцена экзекуции не показалась бы студенту такой ужасной, и отчаяние его не было столь велико, если бы ей не предшествовала сцена мазурки на балу.

Противопоставляя эти сцены, Толстой как бы срывает маску с внешне благополучной и нарядной действительности. И чем более праздничным и роскошным представлял себе окружающий мир молодой человек вначале, тем неожиданнее, трагичнее оказалось его прозрение, показавшее мир с другой стороны.