Под третьим поколением (3GL) первоначально понимались все языки болеевысокого уровня, чем ассемблер. Главной отличительной чертой языковтретьего поколения стала независимость от аппаратного обеспечения,то есть выражение алгоритма в форме, не зависящей от конкретныххарактеристик машины, на которой он будет исполняться. Код, написанныйна языке третьего поколения, перед исполнением транслируется либонепосредственно в машинные команды, либо в код на ассемблере и затем ужеассемблируется. При компиляции, в отличие от предыдущих поколений, уженет соответствия один-к-одному между инструкциями программы игенерируемым кодом.

Стала широко использоваться интерпретацияпрограмм — при этом инструкции программы не преобразуются в машинныйкод, а исполняются непосредственно одна за другой. Независимость от«железа» достигается за счёт использования интерпретатора,скомпилированного под конкретную аппаратную платформу. Одним из раннихинтерпретируемых языков стал Лисп.