В этой басне Осел "самых честных правил" старался выполнить свой долг как можно лучше, но как он ни старался, ничего не выходило.

С выражением связана следующая история - Крылов вместе с Пушкиным, Вяземским и другими играли в фанты и Крылову досталось "Залезть под стол и написать басню". Крылов, как известно, был крупным человеком. Столик же, под который ему следовало залезть - маленький. Как только Крылов залез под стол, он тут же придумал басню из одной строчки - "Осел был самых честных правил" (которая потом и попала в басню "Осел и Мужик"). Эта строчка так понравилась Пушкину и Вяземскому, что они стали называть всех непонравившихся им людей - "ослов" фразой "самых честных правил".