Главное отличие империализма от капитализма в том, что первый термин обозначает прежде всего разновидность государственной или хозяйственной политики, а второй — социально-экономический строй. Однако данные понятия могут совершенно не противоречить друг другу.

Дело в том, что стремление империалистических государств эксплуатировать ресурсы колоний исторически было во многом связано с развитием как раз таки капиталистических отношений в мире. Страны стремились получать в свое распоряжение как можно больше ресурсов для увеличения собственной платежеспособности, они желали становиться крупнейшими мировыми игроками на политической арене с тем, чтобы иметь возможность извлекать уже экономические выгоды.

Если говорить о финансово-экономическом империализме, его появление продиктовано в первую очередь особенностями капиталистических отношений. Фирмы, стремящиеся укрепить свое положение на рынке (особенно на международном) начинают подчинять себе предприятия поменьше для того, чтобы иметь возможность пользоваться их ресурсами и увеличивать прибыль.