Смысл стихотворения объяснен во второй строфе. Поэт обращается к своей музе и говорит о том, насколько поэт и вообще любой творческий человек уязвим для критики.

Существует выражение: художника может обидеть каждый. Любой невежда или просто хам, облеченный властью, может искалечить душу поэта, стать его судьей или даже палачом.

Некрасов сравнивает свою многострадальную музу с крестьянкой, которую били кнутом на многолюдной площади. Это говорит о нелегком творческом пути поэта.