Роль церкви в жизни западноевропейского средневекового общества, которое многие историки справедливо называют христианским обществом или христианским миром, была поистине всеобъемлющей: церковь претендовала на то, чтобы управлять обществом. Проповедники, сравнивая общество с человеческим телом, уподобляли священников голове и глазам, знать - рукам, а простолюдинов - ногам. В средние века церковь выполняла множество функций, которые позднее стали принадлежать государству. Церковные суды рассматривали гражданские и уголовные дела с участием клириков, а их решения по вопросам, связанным с браками, разводами, наследством, исполнялись местной властью в обязательном порядке. Юрисдикция церкви распространялась на всех, кто пользовался "привилегией духовенства": на священников, монахов, послушников, студентов. Доля же клириков в населении была весьма значительной.

В XII-XIII вв. прежде "мирные" отношения между народной и официальной религиозностью вступают в период конфронтации, источником религиозных брожений был социальный протест. "Отчаяние, рождающее религиозные образы, - вот источник веры, всегда иррациональной, ибо разум не мирится с действительностью и всегда толкает на борьбу