Вступление на русский престол Елизаветы Петровны (1741–1761) проходило под знаменем возврата к петровским порядкам. Сенат вновь стал высшим органом власти. Кабинет министров был упразднен, восстановлен ряд коллегий (Берг-, Мануфактур-коллегии, Главный и городской магистраты). В 1756 г., в связи с вступлением России в Семилетнюю войну была учреждена Конференция при высочайшем дворе, постепенно сосредоточившая в своих руках всю полноту власти.

В сословной политике при приемниках Петра I четко прослеживается тенденция к росту привилегий дворянского сословия.

В 1731 г. было отменено единонаследие, введенное петровским указом 1714 г. Дворяне вновь получили право делить свои имения между детьми. Рядом указом за дворянами было признано монопольное право на владение землей и крестьянами. Дворянство получило свободу винокурения, приносящего баснословные прибыли.

Значительно облегчена была служебная повинность дворянства. С 30-х гг. XVIII в. дворянских недорослей было разрешено записывать в гвардейские полки, обучать дома и после сдачи экзаменов производить в офицеры. В 1731 г. был открыт Шляхетный кадетский корпус для дворян, обучение в котором давало им право миновать солдатскую службу и получить офицерское звание. В 1736 г. срок службы для дворян был ограничен 25 годами.

Расширение прав и привилегий дворянства во многом достигалось за счет ограничения прав и регламентации жизни крестьян. Крестьяне все прочнее прикреплялись к личности помещика. С 1731 г. помещики или их приказчики стали приносить присягу на верность императору за крестьян. В том же году в руки феодалов был передан сбор подушных денег. При Елизавете дворянству, по существу, были переданы полицейско-административные функции, принадлежавшие ранее государству. В 1760 г. помещики получили право ссылать провинившихся крестьян в Сибирь с зачетом их вместо рекрутов.

Таким образом, по мысли С. Ф. Платонова, социальная политика преемников Петра I «привела к нарушению равновесия прав и обязанностей, прежде всего между дворянством и крестьянством, которое до некоторой степени было установлено великим преобразователем».