К представителям "века минувшего" относились Фамусов и окружающее его дворянское общество. Они боготворили старые порядки и их устраивали такие нормы жизни. Фамусов чувствовал, что минувший век заканчивается, поэтому он с сожалением говорил: "Тогда не то, что ныне..."

А к "веку нынешнему" относился молодой дворянин Александр Андреевич Чацкий. Он, живший по законом нового поколения, хотел изменить устои старого света в лучшую сторону. После трёхлетнего отсутствия Чацкий вернулся в Москву, в которой родился и вырос. За время своего путешествия он увидел, как живёт народ в разных городах, общался с декабристами, что сильно повлияло на его взгляды и убеждения.

Первые противоречия между Чацким и фамусовским обществом случились по поводу отношения к службе. Все считали, что служить надо ради денег, наград, чинов и славы, притом не имело значения, каким путём это достигнуто. А Чацкий пытался им доказать, что служить надо делу, а не людям, служить на благо народу, "служить бы рад, прислуживаться тошно".

Не сошлись взгляды Чацкого и фамусовского общества и на крепостное право. В обществе ценили человека только по богатству наличию крепостных. Хлестова ставит на одну ступень свою девку - арапку и собачку. Для Чацкого это дико, он возмущается таким пренебрежением к людям, ведь он борется за свободу человека.