Сахара уже является крупнейшей в мире пустыней с жарким климатом - размером с Соединенные Штаты. Пустыни, как правило, определяются их низким среднегодовым количеством осадков - обычно менее 100 мм осадков в год или меньше. Исследователи проанализировали данные об осадках, зарегистрированные по всей Африке с 1920 по 2013 г., и обнаружили, что Сахара, занимающая большую часть северной части континента, расширилась на 10 процентов за этот период. Исследователи предполагают, что другие пустыни также могут расширяться.  

Причинами этого есть антропогенный фактор (человеческая деятельность), которая влияет на изменение климата, а также природные климатические циклы, такие как Североатлантическая осцилляция (постоянные перемены в климате Атлантического океана. Например, изменение температуры морской поверхности), вызвали расширение пустыни и наступления на саванну.  

Что ещё интересно, что к южной границе Сахары примыкает полузасушливая переходная зона (Сахель). Она располагается между пустынной Сахарой и плодородными саваннами (более к югу). Сахара расширяется по мере «отступления» этой части плодородных саван, разрушая уже нестойкие пастбищные экосистемы региона. Озеро Чад, которое находится в центре этой климатологически-конфликтной переходной зоне, служит в качестве посредника в изменении условий в Сахеле.