Духовно «стертой» личностью можно назвать Башмачкина, главного героя повести «Шинель», представленного писателем жертвой, не осознающей трагизма своего положения. Иронизируя над ним, Н.В. Гоголь явно выражает и сочувствие к «маленькому человеку», бесправному и униженному.

Жалким и беспомощным кажется невзрачный с виду, в свои пятьдесят с лишним лет не умеющий говорить «чиновник для письма». Акакий Акакиевич одинок, лишен всего необходимого, даже с именем ему не повезло. Ему не у кого попросить помощи, не на кого опереться. Его необычную самозабвенную «любовь» к красивым буквам и ровным строчкам, будущей шинели можно объяснить отсутствием человеческой привязанности. Несчастье, обрушившееся на Башмачкина, вмиг разрушило все его «горемычное» существование. Со стороны «значительного лица» это беззащитное пугливое существо подверглось бесчеловечному унижению.

Но каким бы малым ни представлялся жизненный статус главного героя, в отличие от бессердечных сослуживцев, унижаемый всеми чиновник обладает истинными человеческими достоинствами – душевной незлобивостью, детской кротостью характера. Омерзительными и недостойными человека кажутся насмешки над этим жалким, не умеющим постоять за себя существом. «Зачем вы меня обижаете?» — лишь один безымянный молодой человек смог почувствовать в этих словах героя повести неслышную мольбу о милосердии. Испытывает сострадание к нему и автор, правдиво показавший «всю некрасоту» человеческой души.

«Никогда не уныть духом…, а трудом…, твердостью и терпением переломить собственную судьбу», — к этому призывал в своих письмах и произведениях Гоголь еще до появления «Шинели». Не случайно поэтому человеческая трагедия Башмачкина разыгрывается писателем на комедийном фоне. Ирония автора по отношению к главному герою чувствуется уже в начале повести. Гоголь замечает, что тот «уже совершенно готовым» появился на свет. Великолепно владеющий каллиграфией, выполняющий с огромным удовольствием свою нехитрую работу Акакий Акакиевич не желает сделать даже малейшего усилия над собой, чтобы научиться чему-то новому.

Башмачкина совершенно не интересует жизнь вне его собственного, вымышленного мира букв и строчек. Указывая на это, автор сообщает, что никогда «не обратил он внимания на то, что происходит… на улице». Страдания героя повести предопределены самим укладом его существования. Он едва осознает себя в окружающей действительности до тех пор, пока внешний мир не заставил его вернуться к реальной жизни, надругался над ним.

Таким образом, не чувствующий себя личностью, видящий смысл собственной жизни исключительно в переписывании бумаг Акакий Акакиевич вызывает у Н.В. Гоголя не только сочувствие. Его обезличенность и жизненная пассивность заставляет писателя, имеющего иную жизненную позицию, подшучивать над ним.

И все-таки, какой бы незначительной и малопривлекательной ни казалась личность этого персонажа, автор видит в своем герое глубоко несчастного человека. Осуждая, жалеет его и призывает людей к милосердию.