Восстание яицких казаков, переросло в крестьянскую войну. Популярности Пугачева способствовала идея объявить себя Петром III, якобы спасшимся от преследований своей жены Екатерины. А его призывы «казнить смертию» всех господ, а все их имущество «брать себе в награждение» способствовали вовлечению низов общества и жестокости событий.

Главной причиной народных волнений, включая восстание под предводительством Емельяна Пугачева, было усиление крепостного права и рост эксплуатации всех слоев черного населения. Казаки были недовольны наступлением правительства на их традиционные привилегии и права. Коренные народы Поволжья и Приуралья испытывали притеснения и  от властей, и от действия русских помещиков и промышленников. Войны, голод, эпидемии также способствовали народным восстаниям. (Например, московский чумной бунт 1771 г. возник вследствие эпидемии чумы, занесенной с фронтов русско-турецкой войны.)