Общие черты строения хордовых животных: наличие внутреннего осевого скелета, основу которого составляет плотный, упругий и эластичный спинной тяж — хорда. Она образуется у всех хордовых на ранних стадиях развития их зародышей (у низших хордовых она сохраняется всю жизнь, у высших — есть только у зародышей, у взрослых заменяется позвоночником).