Произведение писателя является автобиографическим и в нем автор повествует о собственных воспоминаниях своего далекого детского прошлого.

Алеша Пешков изображен в образе главного героя повести, оставшийся в раннем детстве сиротой и вынужденный воспитываться в доме своих родственников, где преобладает угрюмая и тяжелая атмосфера.

Главой семейства является дед, отличающийся самодурством и бессердечностью, остальные члены семьи беспрекословно слушаются пожилого мужчину, поскольку для них характерны трусость и жадность.

До того момента, как попасть в дом деда, Алеша не сталкивается с домашним насилием и, только начав жить в дедовской семье, он видит каким злым и несправедливым может быть человек, держащий в страхе всех членов семьи.

Домочадцы подвергаются избиению и телесным наказаниям за любую шалость или провинность независимо от наличия вины, поскольку дед приходит в ярость по любому поводу.

Бездуховность и алчность старого деда создают в доме атмосферу злобы и унижения. Мальчик растет в постоянном стрессе на фоне насмешек и издевательств родственников, вынужденный терпеть данное положение из-за безвыходности ситуации.

Единственным дорогим человеком для Алеши в дедовой семье становится бабушка Акулина Ивановна, заменившая малышу маму и ставшая ему самым близким другом. Несмотря на свою неграмотность и малообразованность, бабушка наделена незаурядной артистичностью и одаренностью, благодаря которым развивает в Алеше любовь к творчеству, рассказывая многочисленные сказочные истории и мифы. Преодолевать тяготы жизни помогала бабушке безудержная вера в Иисуса Христа, а также бескорыстная любовь и доброта, бесчеловечность мужа не ожесточает характер женщины, а наоборот делает ее сильнее духом. Бабушка Алеши оказывается решающим человеком, повлиявшим на развитие внутреннего мира мальчика и способствовавшим раскрытию его лучших человеческих свойств.

Помимо бабушки поддержку Алеше оказывают и несколько живущих в доме мужчин, среди которых - слепой мастер Григорий, обладающий благородством и состраданием, мужчина по прозвищу Хорошее дело, бескорыстный образованный человек, с которым Алеша проводит многие часы в беседах, а также подкидыш Цыганок, склонный к воровству, но отличающийся искренней честностью.

Познав суровую правду жизни в раннем детстве и пережив много страданий, унижений, автор преодолел все жизненные трудности и смог стать не только прекрасным писателем, но и неординарным человеком.