StJuRa    Конструкция there was/were переводится в прошедшем времени обозначает "там было", "имелось". При этом порядок слов в предложениях с этой конструкцией, включая обстоятельство места, сохраняется таким же, как и в предложениях с этой конструкцией в настоящем времени(there is/are). Was и were ставятся соответственно единственному (there was) или множественному (there were) числу слова, следующего за конструкцией:
There was a book on the shelf.
На полке была книга.
There were no books on the shelf.
На полке не было книг.
Данная конструкция, независимо от времени, акцентирует внимание на том, что и в каком количестве находится в том или ином месте.