В противоречивых героях отражены два взгляда на жизнь. Дружба – настоящая (сам погибай, но товарища выручай) у Жилина и «по случаю» (раз оказались рядом, то надо налаживать отношения) у Костылина. Честь – высокая (нужно бороться за свою жизнь) у первого и ее отсутствие (какое угодно унижение, лишь бы выжить) у второго. Автор осуждает культ знатности и денег, ведь малозначительный человек иногда гораздо лучше богатого и знатного.