В шестидесятые годы XIX века одно за другим появляются произведения Некрасова, где он дает целую галерею людей из народа, предстающих во всем многообразии и богатстве чувств. Много среди них и детских образов, о которых особенно трепетно, с сердечной теплотой и нежностью говорит автор.

В поэме «Крестьянские дети» слышится неподдельное чувство поэта к своим героям.

Чу! Шепот какой-то... а вот вереница

Вдоль щели внимательных глаз!

Все серые, карие, синие глазки — -

Смешались, как в поле цветы.

В них столько покоя, свободы и ласки,

В них столько святой доброты!

Я детского глаза люблю выраженье,

Его я узнаю всегда.

Временами автор рисует идиллическую картину деревенской жизни. Это во многом автобиографическое произведение. Некрасов, вспоминая собственное детство, связанное с крестьянской детворой, став взрослым, немного приукрашивает.

Я делывал с ними грибные набеги:

Раскапывал листья, обшаривал пни,

Старался приметить грибное местечко,

А утром не мог ни за что отыскать.

«Взгляни-ка, Савося, какое колечко!»

Мы оба нагнулись, да разом и хвать

Змею! Я подпрыгнул: ужалила больно!

Савося хохочет: «Попался спроста!»

Но потом Николай Алексеевич как бы спохватывается, описывая и ранние заботы крестьянских детей:

Положим, крестьянский ребенок свободно

Растет, не учась ничему,

Но вырастет он, если богу угодно,

А сгибнуть ничто не мешает ему.

Положим, он знает лесные дорожки,

Гарцует верхом, не боится воды,

Зато беспощадно едят его мошки,

Зато ему рано знакомы труды...

И звучит почти торжественно эпизод, ставший хрестоматийным в нашей литературе о «мужичке с ноготок». В стихотворении «Школьник» поэту приятно, что крестьянским детям открыт путь к учению, но все ли могут воспользоваться им, понимают ли крестьяне пользу учебы?! Нет, они заняты изнуряющим тяжелым трудом, отсюда и отношение к наукам в основной массе крестьян достаточно «прохладное». Но уже появились «первые ласточки», понимающие пользу науки, это радостно сознавать поэту.

Ноги босы, грязно тело

И едва прикрыта грудь...

Не стыдися! Что за дело?

Это многих славных путь.

Сколько добрых, благородных,

Сильных любящей душой

Посреди тупых, холодных

И напыщенных собой!

В произведениях Некрасова дети предстают безгрешными душами, вынужденными страдать и мучиться от несовершенства общества, от того «миропорядка», который установили взрослые. Но если их наблюдать в естественной обстановке — эт( озорные, веселые, до поры не знающие сословных границ светлые души. И поэт откровенно любуется ими. Ему близок немудреный мир крестьянских детей. Некрасов чувствует свою вину за несчастья и бедственное положение бедных детей, он хотел бы изменить порядок вещей но пока не в силах это сделать; поэт с гневом отвергает тупую покорность, которая вырабатывается со временем в душах людей. С этим он никогда не примирится. Из своего «далека» Некрасов обращается к нам с мудрым напутствием:

Играйте же, дети! Растите на воле!

На то вам и красное детство дано.

Чтоб вечно любить это скудное поле,

Чтоб вечно вам милым казалось оно.

Храните свое вековое наследство,

Любите свой хлеб трудовой —

И пусть обаянье поэзии детства

Проводит вас в недра землицы родной!