Барбизонцы явились основоположниками прогрессивного демократического реализма во французской живописи. В своем творчестве они испытали влияние голландских пейзажистов XVII века и английских пейзажистов начала XIX века. Они были преемниками французских романтиков, которые первыми выступили против реакционного академизма и призвали художников обратиться к современной жизни.

Мастера Барбизонской школы обогатили французскую живопись прекрасными полотнами. Они оказали большое влияние на художников Франции, высоко ценили русские художники Левитан, Васильев, Боголюбов (особенно последний, который долгое время жил во Франции).  

Основателем Барбизонской школы считается Теодор Руссо. Его единомышленниками были Жюль Дюпре и Нарсис Диас де ла Пенья. К ним присоединились Констан Тройон, Шарль Франсуа Добиньи, Роза Боньер, Шарль Жак, Арпини и др. Связаны с Барбизонской школой были и замечательные французские живописцы-реалисты XIX века Франсуа Милле и Густав Курбе.