Спільними рисами імперії були монархічна форма правління, централізована бюрократія, велика армія та високий рівень культурного розвитку. Водночас імперія мала й відмінні риси в залежності від історичного періоду та географічного регіону. Наприклад, у XVI-XVII століттях імперія боролася з Османською імперією за контроль над Східною Європою, а у XVIII столітті - з Францією за гегемонію на континенті. У XIX столітті імперія перетворилася на Австро-Угорщину, яка намагалася модернізуватися та зберегти свою цілісність у вигляді двох держав-союзників. У XX столітті імперія розпалася після Першої світової війни та створення нових національних держав на її території.