Начинается произведение зачином, в котором автор призывает начать песню «по былинам сего времени, а не по замышлению Бояна» - то есть в соответствии с рельными событиями. Боян (древний русский певец-сказитель) , когда слагал песню, то «растекался белкой по древу, серым волком по земле, сизым орлом под облаками» , то есть давал волю фантазии. Автор предлагает послушать повесть о князе Игоре, который повел «храбрые полки» «на землю Половецкую за землю Русскую» .  

Игорь смотрит на солнце и, видя войско свое, покрытое мраком (солнечное затмение) , призывает всех, несмотря на дурное предзнаменование, идти за Дон и сражаться с половцами, так как «лучше… быть изрубленными, нежели сдаться в плен» . Вступив в «золотое стремя» , Игорь продолжает путь. Дурные предзнаменования множатся – кричат птицы, ревут звери, ухает филин. Русские войска переходят Дон и «преграждают» «багряными щитами широкие поля, ища себе чести, а князю славы» . «На заре в пятницу» русские разбивают половецкие полки, увозят с собой богатую добычу и «красных половецких девиц» . Русское войско останавливается в поле, располагается лагерем. Половцы в это время собирают силы и во главе с ханом Кончаком нападают на неприятеля. Русские храбро сражаются, особо отличается в бою Всеволод, брат Игоря.  

Автор вспоминает о былых битвах времен князя Олега, в которых русские воины стяжали себе славу, сетует на междоусобицы, которые начались затем и в которых русские убивали русских, а иноплеменники «поганые» вторгались в Русскую землю. Сражение с половцами длится «с утра до вечера» три дня, а «на третий перед полуднем пали знамена Игоревы» . Автор говорит о том. Что поход Игоря и Всеволода был попыткой дать отпор внешнему врагу, в то время как остальные князья были заняты междоусобицами. В этом Игоря и Всеволод были продолжателями дела своего отца Святослава, который неоднократно побивал половцев.  

Святославу в Киеве в момент поражения его сыновей снится «худой сон» . В котором ему подносят отравленное питье, каркают вороны, ползают змеи и прочее. Бояре отвечают, что Всеволоду и Игорю, «двум соколам» , «крылышки подрезали саблями половецкими, да и самих опутали путом железным» .  

Святослав говорит «золотое слово» , в котором сетует на то, что Игорь и Всеволод не ко времени пошли на половцев, так как остальные князья «себе волости расхитили – по Роси, по Суле города поделили» и не захотели им помогать. Святослав вспоминает о временах Рюрика, Владимира, о доблести предков, призывает князей отомстить за кровь Игоря, «половцам заградить ворота своими острыми стрелами» .  

Ярославна, жена Игоря, плачет в Путивле на одной из башен кремля, она обращается к Днепру, к солнцу, просит охранять ее мужа и привести к ней невредимым.  

Игорь в плену. В одну из ночей он бежит из половецкого плена. Ханы Гза и Кончак бросаются в погоню, но не настигают беглеца, так как и реки, и птицы указывают ему путь «в родное гнездо» .  

Заканчивает автор повесть здравицей в честь Игоря и других князей.