С первых же событий Толстой показывает, насколько его герои отличаются друг от друга. Когда они уехали вперед от обоза, у Костылина было заряженное ружье. Но как только он увидел татар, тут же про него забыл. Он бросился наутек и совсем не думал, что Жилин в большой опасности и что он с ружьем может ему хоть чем-то помочь. Жилин же, наоборот, когда понял, что не сможет уйти от погони, решил хоть одного татарина зарубить шашкой.

 По-разному ведут себя герои и в плену. Костылин сразу же пишет письмо домой, чтобы прислали выкуп. Жилин торгуется. Он думает о матери, которая не сможет найти не только три тысячи, но и пятьсот рублей. Поэтому и адрес на письме он пишет неправильно. Он надеется только на себя. Жилин сразу же решил бежать из плена.

 Он очень деятельный. Всегда что-то мастерит или ходит по аулу. Но не просто так. Жилин высматривает путь к побегу. В сарае он делает лаз. В это же самое время Костылит только спит или «по целым дням сидит в сарае и считает дни, когда письмо придет». Он не пытается что-то предпринять самостоятельно для своего спасения. Лишь только надеется на других.

 Во время побега Костылин подвел и себя, и своего товарища. Он не думал об осторожности. Когда стало больно ноги, Костылин закричал, хотя знал, что совсем недавно мимо них проехал татарин, и своим криком он может привлечь его внимание. Так и случилось. А Жилин снова думает не только о себе но и о своем товарище. Он не бежит из плена один, а зовет с собой Костылина. Когда Костылин не может больше идти от боли в ногах, Жилин несет его на себе, потому что «не годится товарища бросать».

 Несмотря ни на какие трудности, Жилин все же спасается из плена. Он знает, что ему не на кого надеяться. Поэтому спасти себя он должен сам. Он сильный по характеру человек. Ему все удается. А Костылин слабохарактерный. Он надеется на других. Поэтому чуть не погибает в плену. Его выкупили чуть живого. Вот так разные характеры влияют на судьбу каждого из героев.