На первых страницах начальной части трилогии «Детство» мы видим маленького мальчика Николеньку Игнатьева. Описание его жизни это скрупулезное исследование автора его душевного наполнения и нравственных понятий, которые меняются в  зависимости от различных жизненных ситуаций.днако автор не осуждает Николеньку это те процессы, которые рано или поздно приходят в жизнь каждого взрослеющего ребенка, и основательно отдаляют от него восторженный мир детства. 

В книге отрочество описывается всего лишь один день из жизни Николеньки, который ярко показывает характер и психологию  мальчика. В этот день его преследовали сплошные неудачи: он получил единицу в школе, поссорился со своим учителем, сломал ключ своего отца, без разрешения открыв его портфель.

Автор делает из своего героя не идеалиста фантазера, а человека с доброй душой, который стремится к духовному развитию, хотя при этом и допускает некоторые погрешности.