Среда жизни действует на живые организмы посредством физических, химических и биологических сторон. Все те влияния среды, которые оказывают какое-либо воздействие на организмы (являются раздражителями, выступают ограничителями существования организмов и др.) обозначают экологическими. Однако не все влияния внешней среды действуют с одинаковой силой на организмы. Некоторые вообще безразличны для них. Поэтому экологи различают экологические факторы и элементы среды (средообразующие элементы).

Количество средообразующего элемента всегда избыточно, и, следовательно, его колебания не являются ограничивающим или стимулирующим моментом в жизнедеятельности организмов. Экологические факторы, в отличие от средообразующих элементов, проявляют свое воздействие благодаря постоянно меняющимся характеристикам. Поэтому экологическими факторами считаются только те влияния среды, количественные выражения которых подвержены изменениям. Например, вода в водной среде является средообразующим элементом, а в наземно-воздушной становится экологическим фактором. Необходимо отметить, что в разграничении на экологические факторы и элементы среды надо быть осторожным. По мере узнавания свойств внешних влияний все большее их число причисляется к экологическим факторам.