Феномен 'седеющего населения' сформировался во второй половине ХХ века. Историками и демографами установлено, что в древности и в средние века 'старость' была чрезвычайно редка, и вплоть до XVII века только 1 процент людей достигал 65-летнего возраста. К началу XIX века этот показатель вырос до 4 процентов (1). По оценкам демографов, около 70 процентов сегодняшнего населения Западной Европы проживут более 65 лет, а 30-40 процентов - более 80 лет (2).
В вязи с этим в ближайшие три-четыре десятилетия численный и возрастной состав населения в промышленно развитых странах претерпит значительные изменения. Из-за снижения рождаемости и увеличения продолжительности жизни прогнозируется резкое увеличение доли пожилых людей и уменьшение численности населения (3).
'Устойчивость' перевернутой пирамиды
По оценкам западных специалистов, при сохранении существующих уровней рождаемости и смертности в европейских странах число детей до 15 лет сократится к 2050 году на 40 процентов - до 87 миллионов, а численность стариков возрастет вдвое - до 169 миллионов человек. Если Европа намерена сохранить сегодняшнее соотношение возрастных групп населения, то ей придется принять к 2050 году 169 миллионов иммигрантов, преимущественно из стран Африки и Среднего Востока (4). Прогнозы демографов свидетельствуют о том, что в ближайшие 50 лет резко изменится возрастная структура населения в европейских странах в пользу средних и старших возрастов (см. рис. 1).

Исходя из этих возрастных характеристик населения промышленно развитых стран, возрастную структуру общества сегодня можно представить в виде прямоугольника, закругленного в верхней части, поскольку приблизительно равное число людей находится во всех возрастных десятилетиях (то есть одинаковое число тех, кому 0-9 лет, 10-19 лет, 20-29 лет и т.д.). Для сравнения: возрастная структура общества 1900 года для той же группы стран выглядит как пирамида, поскольку большее количество людей приходилось на самую младшую возрастную группу, гораздо меньше людей фиксировалось в трудоспособном возрасте и наименьшая доля людей - в пожилом (см. рис. 2).
Складывающаяся ситуация в демографических характеристиках современного общества означает качественные изменения в структуре времени жизни поколений: увеличивается продолжительность времени, проживаемого в средних и старших возрастах и, соответственно, растут их доли во всем совокупном времени жизни каждого поколения.

Согласно прогнозам ООН, доля лиц в возрасте 60 лет и старше возрастет с 8,2 процента населения мира в 1950 году до 15 процентов в 2025 году, а в развитых странах может возрасти до 30 процентов. Еще более высокие темпы старения прогнозируются в европейских странах. 
По мнению ученых (18), важнейшей причиной естественной убыли населения (более чем на 60 процентов) является чрезмерная смертность, а низкая рождаемость обусловливает только треть этого явления. Поэтому прежде всего следует решить проблему снижения преждевременной смертности от предотвратимых причин.

В перечне основных причин смертности - болезни сердца и сосудов: от острых инфарктов и инсультов до хронического атеросклероза и варикозного расширения вен. Затем, на втором месте, - онкологические заболевания. Далее следуют болезни органов дыхания, органов пищеварения, инфекционные болезни (более 80 процентов составляет заболеваемость туберкулезом). Ухудшается репродуктивное здоровье работающих.

Что касается рождаемости, то для начала необходимо решить проблему нездоровых новорожденных, а таких, по официальным данным, около 70 процентов. В противном случае абсолютное число больных детей еще более возрастет.